Als Führungskraft wird laut Gabler Wirtschaftslexikon eine „Person mit Personal- und Sachverantwortung“ in einem Unternehmen oder einer Organisation bezeichnet, die aufgrund ihrer Stellung Einfluss „auf operative Leistungserstellungsprozesse“ sowie auf die „strategische Unternehmensentwicklung“ nehmen kann.

Weiterführende Definitionen konkretisieren Führungskräfte als leitende Angestellte, die kurz- und langfristige Ziele festlegen und die Verantwortung dafür tragen, dass diese zu in Kennzahlen messbaren Ergebnissen führen. Solche Kennzahlen sind z.B. die Mitarbeiter- oder Kundenzufriedenheit, aber auch die Rentabilität oder die Produktivität des Unternehmens.

„Führungskraft“ wird häufig synonym gebraucht für Begriffe wie Teamleiter, Abteilungsleiter, Bereichsleiter oder – weniger spezifisch - Vorgesetzter, Verantwortlicher oder schlicht Chef. Auch die Bezeichnung „Manager“ wird gelegentlich gleichgesetzt mit der Führungskraft. Führung stellt jedoch lediglich einen Teilbereich des Managements dar: Das Management umfasst sämtliche Unternehmensbereiche, eine Führungskraft hat Aufgaben innerhalb eines spezifischen Unternehmensbereichs inne. Die Unterscheidung dieser beiden Begriffe voneinander ist wichtig, da sich auch die Aufgaben eines Managers stark von den Aufgaben einer Führungskraft unterscheiden.

Hinter diesen eher allgemeinen Beschreibungen des Begriffs „Führungskraft“ verbirgt sich eine komplexe Fülle von Kompetenzen, Aufgaben, Führungsstilen sowie Eigenschaften und Fähigkeiten, die eine Führungskraft definieren.